Den kanskje mest kjente av alle vetter er gårdsnissen, som vokter over en gård og alle dyrene og menneskene som bor der. Ordet tomte kommer av tomten som gården er bygd på. En bonde kan prise seg lykkelig hvis det bor en nisse på gården, for han fører med seg velstand og kan varsle om ulykker som står for døren.

Han – for det er alltid en han – viser seg vanligvis som en liten, eldgammel mann i slitte, grå klær, ofte med en rød lue på hodet. Skikkelig gamle nisser kan ha så langt skjegg at de kan surre det flere ganger rundt kroppen.

Nissen er notorisk gretten og tverr og holder seg helst for seg selv. Han slår seg gjerne ned i stabburet, på låven eller i stallen og jobber helst om natten, da han får være i fred for menneskene. Selv om han for så vidt er hjelpsom, bryr han seg egentlig mer om selve gårdens overlevelse og velstand enn om de menneskene som tilfeldigvis bor der for øyeblikket. De kommer og går jo, mens gården og nissen kan leve i hundrevis av år. Derfor må man vise ham den respekten han fortjener. Ofte har han sterke meninger om hvordan ting skal gjøres, og han nøler ikke med å irettesette gårdsfolket. Hvis en doven gårdsdreng eller -pike forsømte sine plikter og sovnet fra arbeidet, kunne de bli vekket av en skikkelig ørefik fra løse luften.

Sin beskjedne størrelse til tross er nissen flere ganger sterkere enn et menneske og fullt i stand til å slå i hjel en voksen mann med ett slag. Dette er noe man bør ha i bakhodet når man møter ham, for nisser er kjent for å være mildt sagt hårsåre. Hvis bøndene glemte å ha honning i grøten de satte ut til nissen, kunne han bli så sint at han gikk rett ut i fjøset og vred hodet av den beste melkekua. Og stakkars den gårdsdrengen som gjorde fra seg i grøtbollen som en spøk – han fikk så mye juling at han kunne stryke med.

Selv om det er viktig å holde seg inne med nissen, kan det være risikabelt å være altfor vennlig. Noen ganger har en bondekone vært forferdet over de slitte klærne nissen går i, og sydd et nytt antrekk for at han skal bli glad. Med de nye klærne har nissen blitt så fin på det at han ikke vil skitne seg til med gårdsarbeid lenger, og forsvunnet fra gården.

Nisser tar gjerne skikkelse av forskjellige dyr, ofte en svart katt eller en stor padde.

Et tydelig tegn på at det bor en nisse på en gård, er at en av hestene er i usedvanlig godt stell. Det er yndlingshesten til nissen, og den kan ha fletter i manen, såkalte nisse­fletter, som er umulige å gre ut.